Présentation 

Entre 1933 et 1945, soit les années où le régime national-socialiste était au pouvoir en Allemagne et où d’autres pays en Europe étaient occupés par les nazis, de nombreux biens ont été pillés, volés, acquis à vil prix et/ou confisqués sous la contrainte à leur propriétaire légitime. De nombreux biens circulent d'ailleurs encore aujourd'hui dans le marché de l'art et/ou sont conservées dans des institutions muséales publiques, sans que leurs propriétaires actuels en ait conscience. Dans un tel contexte, l'identification de ces biens est devenu un impératif pour les institutions muséales publiques, qui sont soumis à un devoir de diligence selon le code de déontologie de l'ICOM.

La recherche de provenance est devenue l’une des principales disciplines du travail muséal. Elle désigne les investigations dont l’objectif est de retracer l’historique d’un bien, quelle que soit sa nature, depuis sa création ou sa découverte. Plus particulièrement, elle vise à établir les changements de propriété entre 1933 et 1945 et de s’assurer, conformément aux "Principes de Washington", que l’objet n’a pas été pris sous la contrainte à son détenteur légitime. L’enjeu fondamental réside dans la recherche de solutions justes et équitables. Pour ce faire, il faut prendre en compte toutes les sources, les enquêtes et les recherches effectuées pour documenter ensuite les résultats de manière compréhensible.